Les amis d'un ressortissant canadien emprisonné en Libye pressent le premier ministre Paul Martin de soulever son cas lors de sa rencontre ce mois-ci avec le président Mouamar Khadafi à Tripoli.

Selon eux, Ali Sadegh Elhouni, un ingénieur diplômé de l'université Queen, a été condamné à la prison à vie en 1998 pour avoir travaillé à l'établissement de la démocratie dans ce pays dirigé par une dictature militaire.

Ali Sadegh Elhouni, âgé de 47 ans, est père de deux enfants qui vivent à Kingston, en Ontario.

Ses défenseurs affirment qu'un appel de la sentence logé devant une cour libyenne depuis des années n'a abouti à rien jusqu'à présent.

"Nous voulons sa libération, demande Christopher Canning, vice-président de l'Association des étudiants diplômés de l'université Queen. Il a été jeté en prison en raison de ses sympathies pour un mouvement réclamant des changements sociaux, et quel mal y a-t-il à ça?"

Mouamar Khadafi, qui dirige la Libye en maître absolu depuis plus de 30 ans, a annoncé récemment qu'il renonçait au terrorisme et à ses projets d'acquérir des armes de destruction massive.

La visite du premier ministre Paul Martin, comme celle de son homologue britannique Tony Blair, qui le précédera, sont donc vues comme une récompense de l'Occident à la nouvelle position politique du président libyen.

M. Martin se rendra en Libye du 18 au 20 décembre, soit à la veille de l'anniversaire de la destruction du vol 103 de l'ancienne compagnie aérienne Pan American, survenue le 21 décembre 1988. L'avion, un Boeing 747, avait explosé au-dessus de Lockerbie, en Ecosse, tuant les 259 personnes à bord et 11 autres au sol.

Le dictateur libyen a reconnu que des agents libyens étaient responsables de cet attentat et a dû verser des milliards de dollars en indemnisations aux familles des victimes.